據俄國TASS的報道，2018年3月由普京於國情咨文上公開的「前衛」高音速滑翔飛行器 / 彈頭載具(Avangard hypersonic glide vehicle (HGV))，在經美方人員視察^註1過後，首兩枚已於前天(11月27日)開始正式戰備值班。單就意義上而言，這是近40年的戰略武器發展上其中一個最大的技術突破。

「前衛」高音速滑翔飛行器，計劃代號Object-2404，整個發射系統的工業代號為15P771，由切洛梅伊設計局負責計劃，可說是第一種實際服役的洲際彈道導彈(ICBM)級別的高超音速滑翔彈頭，其彈頭採用乘波體設計，而且以桑格爾彈道^註2滑行。俄方人員號稱其終端飛行速度仍可達到27馬赫，而且現有反彈道導彈基本上是無法攔截的。據所知其核戰鬥部大約相當於2-400萬噸黃色炸藥，是典型的大型熱核武器，而且也是典型的「都會破壞者」，更接近戰略核反擊時打擊敵方主要都市圈的目的。

比較特別的是，現時它的載體是UR-100N-UTTKh (北約代號SS-19 Mod 2)，事實上是比較舊式、行將退役的液態燃料ICBM，不排除是俄國想發揮餘熱，加強戰力之餘又不影響火箭軍其他更新型彈道導彈的戰力。況且發射「前衛」的載體只需將載荷投放到200-300公里高空，再放出高超音速滑翔載具，讓它自行飛向目標即可，故也不需佔用更先進的發射載具了。由於現時只有塔季切沃空軍基地的第六十火箭師配備該種導彈(30枚)，幾乎可以肯定「前衛」的運用部隊也是他們。

Project 4202源起很早，冷戰末期當美國傾全力投入隱身科技發展時，蘇聯則著力投入超音速巡航及高超音速飛行器的發展，例如TU-260、TU-360、TU-2000、MIG-70.1、MIG-30.1等等，同時也展開彈道導彈的高超音速滑翔彈頭計劃，例如1989年左右開始研發、並於1991年開始試驗的信天翁救援系統(Альбатрос) СЛА(SLA)-1及СЛА-2潛艇事故「救援機」^註2。雖然蘇聯解體令大部分高音速計劃停擺(尤其有人飛機部份)，但部分研究計劃仍然繼續，例如15Y70 / product 102系統由90年代至2011年間共試射過7次，並作為「前衛」的先導計劃。15Y70可說亦成為15YU71(「前衛」飛行器的工業產品編號)的「始祖」。

美軍現時在了末端彈道時外，的確還未有可以有效攔截的東西出現：作為桑格爾彈道的飛行器，「前衛」大部分時間的飛行高度在70-150公里之間，軌道變化很大，SM-3系列對於這種非彈道飛行器其實難以攔截(因為SM-3只負責外大氣層攔截)，而且SM-2 BLK IV或SM-6的打擊高度上限都未能損害類似東西分毫：最有機會進行末端攔截的是THAAD，但若俄方資料所說為真，那THAAD現時的高空機動性及速度也未必能有效對付「前衛」，可能要打不少彈才能有機會命中；至於射程更遠的THAAD-ER，則可能要2023-2025年才能進行測試，2020年代後半期才能服役。

何解俄國需要將高超音速滑翔體率先用在戰略武器上？不得不指出，現時俄國的GDP仍只是全球第11位(以美元計算，當然若以國內購買力計算，應該更高)，並不豐厚，且近年經濟因制裁而有停滯跡象，能投入國防的財力並不優厚；另一方面，自冷戰完結以來，常規軍力急劇衰弱，至現在陸軍只有35萬人。就俄國自身立場而言，北約盟國對她的威脅其實比北約現時所面對的「俄國威脅」更巨大，而在常規軍力不足之時，戰略核武器的威懾力就更為重要，俄國甚至需要發表拒絕放棄先發核打擊的政策，為的也是在常規軍力貧弱之時能阻嚇入侵。而近年美國開始強調面對俄國常規武力「優勢」攻擊，可以施放有限的戰術核攻擊應對，這對俄國的國防威脅亦進一步加深，強化戰略反擊能力也是沒有辦法中的辦法。

中美現時在高超音速武器的競賽上都只集中於戰術武器上，主要是體現在對大型軍艦、導彈陣地、海軍基地或機場的常規打擊上，雙方暫時還未見任何將這類武器引入到戰略武器體系的打算。然而俄國將高超音速武器帶進遠程戰略打擊範疇，是否會引發新一輪核子軍備及戰略武器競賽，尚待觀察。

註1：此乃新削減戰略武器條約(Strategic Arms Reduction Treaty / New START)的規定。

註2：在大氣層頂層進行高超音速滑翔一段時間後又彈回低軌道，然後換取位能再下降滑翔，重覆多次，以增加飛行距離及保持終端速度在更高的水平。事實上這種彈道在二戰時作早期研究的軌道轟炸機銀鳥時，就已籌劃好，且能讓該飛機有22000公里的航程。以下是其軌道規劃。

註3：這有可能作為滑翔彈頭的掩飾；神奇的是，這系統也是使用UR-100N-UTTKh導彈作為載具。